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インタビュー時のスナップ。 高橋先生の表情豊かなお話しぶりに自然と場が和みます。

学生とともに真夏の海へ(後列左から2番目が高橋先生)。

高橋先生が提案された宇宙実験は、実は今回のHydro Tropiが2回目で、1998年にもキュウリの芽生え実験を行っているそうですね。

「98年10月から11月にかけてスペースシャトル(STS-95ミッション)で実験したのが最初です。 あの時は、向井千秋さんが実験を担当してくださいました」

今回の実験は98年の実験を発展させたものなのでしょうか。

「ええ、ある意味で発展形ともいえますね。 ここでちょっとキュウリの芽生えについて説明させて頂きますと、キュウリを含むウリ科植物は、種から芽が出てまもなく、『ペグ』と呼ばれる突起状の組織をつくります。

ウリ科植物の種は『硬実種子』と言いまして、皮が硬く水分を吸っても破れません。 そのためキュウリは、ペグで下側の種皮を押さえつつ上側に胚軸(注)を伸ばして、スルリと皮から抜け出すんです。 言ってみれば、テコの原理を利用しているわけです」

(注)胚軸:種子植物の幼植物で、子葉と根との間の部分。

うまくできているんですね。

「面白いことに、どの面を上にして種を播いても、根は必ず下に向かって伸び、ペグは必ず横になった胚軸の基部の下側に形成されます。 胚軸の上側にもペグを形成する能力はあるのですが、例外なく下側にできます。 下側でないと、テコの原理が使えませんから。 98年の実験テーマは、宇宙で重力が取り払われたら、ペグはできるだろうか、できないだろうか。 できるとしたら上下どちら側にできるだろうか、ということでした」

実際は、できたんですか。

「はい。 面白いことに、両側にひとつずつできたんです。

そこで疑問に思ったのは、地上ではどういうメカニズムでひとつに絞られるのか、ということでした。 その後、この問題についてさらに研究をすすめ、ペグ形成には植物ホルモンの『オーキシン』という物質が関わっていることを突き止めました。 オーキシンとそれを支配するタンパク質については、Hydro Tropiの後に実施するCsPINsという実験で詳しく調べる予定なんですが、この98年の実験では、ほかにも予想外の発見がありました」



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