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スペースシャトルで宇宙へ 日本の宇宙実験を自ら行った「ふわっと'92」第1次材料実験（FMPT：First Material Processing Test） 1992年9月12日は日本の有人宇宙計画にとって記念すべき日となりました。この日、毛利衛宇宙飛行士が日本人としてはじめてスペースシャトルで宇宙に飛び立ちました。
毛利宇宙飛行士の飛行が実現するまでには長い道のりがありました。1970 年代の後半、スペースシャトルの開発が進むなかで、日本でも有人宇宙実験の可能性が議論されるようになりました。79 年、将来の「ふわっと’92 」となる第1 次材料実験（FMPT ）が決定され、85 年には日本人宇宙飛行士として毛利衛、向井（当時は内藤）千秋、土井隆雄の3 人が選抜されました。FMPT の飛行は最初88 年1 月に予定されていましたが、チャレンジャー号の事故などで4 年以上も遅れてしまったのです。 毛利宇宙飛行士にとって7 年間待った「ふわっと’92 」は、多くの成果を上げました。微小重力環境を利用して新材料を作ったり、コイの宇宙酔いを調べるなど、材料系22 、ライフサイエンス系12 の実験が順調に行われ、興味深い結果が得られました。「ふわっと’92 」は日本にとって最初の本格的な宇宙実験であり、実験テーマの選定、搭載実験機器の開発・製作、宇宙飛行士の選抜・訓練、シャトル上での実際の実験まで、多くが日本にとってははじめての経験でした。「ふわっと’92 」の成功によって、日本の宇宙実験は大きな飛躍を果たすことができました。 軌道上での毛利宇宙飛行士のスケジュールは非常にきつく、次々と実験を行わなくてはなりませんでした。しかし毛利宇宙飛行士は実験を行うだけでなく、シャトル上から地上の子供たちに「宇宙授業」も行い、リンゴや紙飛行機などを使って宇宙がどのようなところなのかを熱心に子供たちに語りかけました。また、宇宙から見る地球の素晴らしい姿や無重量という興味深い環境について、多くのメッセージを送ってきました。「無重量環境もなれれば快適です」「あと10 年、20 年するともっと簡単に宇宙旅行ができるようになります」「地球の大気と水を守ることが我々の課題です」。毛利宇宙飛行士の「宇宙授業」や宇宙からのレポートによって、多くの日本人にとって宇宙がより身近なものに感じられるようになりました。
微小重力科学分野の主な成果としては、従来の凝固理論を大幅に修正した凝固の研究があげられます。鋳造においては、中心部には等方的な結晶粒が存在しますがこれは中心部において新たな核発生を伴うためであると考えられてきました。実験結果は、中心部における新たな核発生ではなく、地上での対流により坩堝表面で生じた核が中心部に運ばれるために中心部で等方的な結晶粒が生じることを示しており、従来の凝固理論の修正を行うことができました。 ライフサイエンスの分野では、微生物、動物培養細胞、植物、人間を含む動物などを対象に重力や宇宙放射線の影響が調べられ、その結果、宇宙環境は一般的に生物の成育に致命的とはならないものの、無視できない様々な影響を与えることが明らかになり、今後の研究の必要性が認識されました。
最終更新日：2000年 6月22日
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