宇宙から持ち帰ったサンプルを東北大学、JAXAと、英国ノッティンガム大学とで共同で解析しました。その結果、3つの全く異なる遺伝子（線虫に遺伝子組換えした緑色蛍光タンパク質GFP、細胞増殖に必須のタンパク質、筋肉を構成するα-アクチンを分解する分解酵素）のそれぞれに対して、宇宙の無重力下においても地上と同様にRNAiが有効に使えることが確認できました（図1から3）。

将来的には、このRNAi技術を、宇宙飛行士の無重力下における筋肉の衰え（萎縮）を抑る対策のひとつとして利用する応用展開が期待されます。

図1　GFP遺伝子のRNAi効果 図3　α-アクチンの 分解酵素遺伝子asp-4とasp-6のRNAi効果

図2　rbx-1遺伝子のRNAi効果 GFPが導入された遺伝子組換え線虫を用いて、GFP遺伝子ならびに細胞増殖に必須のタンパク質を構成するrbx-1遺伝子に対するRNAiをそれぞれ行ったところ、GFP RNAiでは線虫内のGFP蛍光シグナルが抑制され（図1）、rbx-1のRNAiでは初期胚の細胞核の異常な断片化が生じました（図2）。さらに野生型線虫に対して、筋肉を構成するα-アクチンの分解酵素である遺伝子asp-4とasp-6のRNAiを行ったところ、α-アクチンの分解が抑えられることを明らかにしました（図3）。